杜子春是北周、隋年间人。原本是世家子弟，不事产业而荡尽家产，亲友都厌恶他。有一天他走在街上遇到一位老人，老人给了杜子春三百万钱，但不到两年杜就把三百万花完了；后来，他又碰到这位老人，老人又给他一千万，他又再度花天酒地，直到花完。
最后老人又给他三千万。杜子春对自己先前的做为感到惭愧，这次便将三千万用于布施，看破物欲。老人深深器重，于是让杜子春随往华山上炼丹，要杜子春成仙，老人要求子春守护炼丹之室，并且警告子春，不管遇到任何人、事、物，都是幻象，绝对不得开口作声，否则炼丹不成，无法成仙，子春领命。
在守丹的过程中，子春眼见暴风雨，毒蛇猛兽的侵袭，子春端坐不顾。然后出现一位金甲神，酷刑拷打子春之妻，子春泪如雨下，但依然不开口，金甲神大怒，就把子春杀死了。子春死后，灵魂下了地狱，遭到阎罗王的刀山油锅等刑罚虐待，一样不发一语。
阎罗王大怒，命子春转世为美女，并且从小病痛不已，但是子春依然不开口，大家都以为子春是哑女。子春婚后，丈夫很想与子春讲话，却因子春一言不发而愤怒，竟将两人的孩子摔死，脑浆迸裂，血流五步。子春眼见最难割舍的孩子被杀，心中痛苦再也不能续忍，大喊一声，于是破戒。子春的声音还未停，就发现自己又身在炼丹之室，老人也在自己面前。老人告诉子春，炼丹已经失败，要求子春回到尘世，子春非常愧疚，想再回华山找老人谢罪，却没发现人迹，叹恨而归。